بازاریابی موتورهای جستجو (یا SEM) اغلب با SEO اشتباه گرفته می‌شود زیرا هر دو نام‌های بسیار مشابهی دارند. هر دو همچنین با موتورهای جستجو مانند گوگل یا بینگ سروکار دارند.
سئو به بازاریابان کمک می‌کند تا به‌طور ارگانیک برای کلمات کلیدی هدف خود رتبه‌بندی کنند، درحالی‌که SEM افزایش ترافیک وب‌سایت از طریق تبلیغات پولی در موتورهای جستجو است؛ به این صورت که به ازای هر کلیکی که دریافت می‌کنید باید هزینه‌ای پرداخت کنید. دو سرویس متداول SEM عبارت‌اند از Bing Ads و Google AdWords.
SEM به بازاریابان کمک می‌کند تا تبلیغات پولی را در صفحه نتایج موتور جستجو قرار دهند. این تبلیغات پولی تقریباً شبیه به نتایج جستجوی ارگانیک در Google با شناسه AD در کنار خود هستند. آن‌ها در بالای نتایج جستجو ظاهر می‌شوند. با این تبلیغات SEM می‌توانید کلمات کلیدی خاص (حتی کلمات کلیدی رقبا) و جمعیت یا منطقه‌ای مشخص را هدف‌گیری کنید و آگاهی از برند و نرخ تبدیل خود را به همراه ROI صد درصدی افزایش دهید. با اینکه SEM سریع‌تر و راحت‌تر از سئو شما را به اهدافتان می‌رساند ولی جایگزینی برای آن نیست و همیشه باید از هر دو برای تحقق اهداف مارکتینگی خود بهره ببرید تا در حد امکان ترافیک جستجو را به وب‌سایت خود هدایت کنید.